罂粟为一年生草本植物，因为果实的形状很像“罂”这种口小肚大的容器，种子又多又小，像是“粟”，所以古人给它起名“罂粟”。罂粟是—种美丽植物，有多种花型和花色，从蒴（音shuò）果上提取的汁液可加工成鸦片、吗啡、海洛因等使人成瘾的物质。在《中国植物志》中，罂粟特指鸦片罂粟，是制取鸦片的主要原料。吗啡和海洛因是对鸦片进一步加工的产物。因此，鸦片罂粟成为世界上毒 品的重要根源，也被称为“恶之花”。
罂粟大约起源于地中海东部和小亚细亚地区。约5000年前，居住在美索不达米亚平原的苏美尔人发现罂粟，认为它是上帝的恩赐。公元前3400年左右，苏美尔人已经掌握了利用罂粟开花后的蒴果中分泌出的汁液来缓解痛楚，由罂粟汁熬成的鸦片用作止痛剂和催眠剂，并根据功效将其称为“快乐植物”。
鸦片知识随着阿拉伯人逐渐传遍欧洲、中东和北非。当时人们认为鸦片包治百病，具有催眠、麻醉和止血等功效，这一特征受到了古希腊和古罗马医者们的高度重视，在古希腊神话中，罂粟和睡神修普诺斯被紧密地联系在一起。西方医学奠基人希波克拉底与盖伦的著作中也有记载鸦片的疗效。除了药用价值外，罂粟也经常用于宗教仪式。罂粟花汁液有着安神助眠，镇痛忘忧的功效，能够使深陷病痛困扰的人获得轻松与解脱，所以牧师将其视为超自然的产物。
罂粟种子基本无毒，里面富含油脂，可用来榨油，或是在烘焙之后作为调味品。在罂粟的果实还没有成熟时，划破它的果皮会流出白色乳汁，乳汁干燥之后会成为黑色的凝胶状物，可制成鸦片。
中世纪以来，鸦片功效的传播使食用鸦片的队伍扩大，一些鸦片服用者每天要食用40克鸦片，鸦片滥用的情况逐渐显现。同一时期，一些医生注意到鸦片带来的不利影响，如法国自然学家皮埃尔·皮龙认识到，长期食用鸦片容易成瘾，并会出现不安、流汗、厌食和腹泻等症状，严重危害身体，但此时鸦片成瘾者不多，所以鸦片使用未发展成为一个严重的社会问题。
罂粟种植逐渐由西向东传播，自唐朝由阿拉伯商人将罂粟知识带给中国和印度等亚洲国家。早期的中国作品讲述了阿拉伯商人用罂粟壳交换中国商品的故事，当时中国物产丰富，奇珍异宝应有尽有，所以初期罂粟并未受到重视。随着时间推移，罂粟的药用价值逐渐显现，被历代名医发掘、认可和推广，认为它可以止咳、缓解疼痛、消除创伤、催眠等。元朝时期，大夫认识到，过量使用鸦片会造成急性中毒，甚至致人死亡，然而这一警示未引起时人的注意。直到清朝前期，罂粟仍只作为一种珍贵的药材使用，加之罂粟价格昂贵，加工后“色黑、味苦辣、臭恶可憎”，所以并没有被普遍使用，也很少出现上瘾现象。
18世纪以来，鸦片提纯技术的改进使罂粟成为一把双刃剑，它在治疗疾病、被医生誉为“灵丹妙药”的同时，鸦片的药效、麻醉程度和成瘾性明显提高，对人体的破坏性更强，过量使用从罂粟提取出来的成瘾性更高的鸦片则会致死。但不少文人雅客沉浸其中无法自拔。
19世纪，鸦片作为贸易性产品由西方帝国输入亚非等殖民地，开启了罂粟及其衍生物被纳入管制之路。龚缨晏在《鸦片的传播与对华鸦片贸易》中谈到，“鸦片从药物转变为毒品，其关键的一步是由于鸦片食用方法的产生，是与地理大发现后欧洲人的东来分不开的。”清朝时期，人们将鸦片和烟草混合在一起吸食，这一新式吸食法逐渐在社会中下阶层流行，鸦片腐蚀着社会的健康发展。
随着世界各地鸦片需求量的增加，成瘾者队伍的壮大，鸦片走私和贸易屡禁不止，滥用者出现强烈的“欣快体验”而反复用药，进而产生依赖性和成瘾性。鸦片吸食者多达几百万，遍布全世界，严重影响了社会政治、经济和文化的发展，鸦片滥用问题逐渐成为国际社会所面临的普遍问题。为解决这一问题，1909年，万国禁烟会在上海召开，鸦片的生产和消费受到重点关注。与此同步，越来越多的国家开始出台相应的法律法规来管控罂粟的种植和鸦片的生产，并将鸦片限于医学和科学用途。至此，罂粟从神坛上跌落下来，完成了由竞相追捧的“神药”到受到严格管制的毒品的角色转变。