1753年，英国收藏家汉斯·斯隆去世。在告别人世前，他立下遗嘱，将自己在世界各地搜集的无数珍品捐献给国家。这些珍宝随后成为大英博物馆的馆藏基础。1753年6月7日，英国乔治二世国王批准建立大英博物馆。随后，大英博物馆在伦敦蒙塔古公爵府邸问世。
经过日积月累，大英博物馆的馆藏越来越多，这和英国当时殖民扩张的政策关系密切。1763年，英国通过七年战争击败法国成为世界海洋霸主；1815年，英国赢得拿破仑战争成为当时的世界第一强国。曾经发生在缪斯神庙、卢浮宫的故事，再次发生在大英博物馆。随着英国的殖民足迹遍及全球，各国文明的珍宝也渐渐通过各种形式流入英国本土，最终陈列在大英博物馆中。
这其中，最著名的大约要数罗塞塔石碑。1799年，埃及正处于短暂的拿破仑占领时期，罗塞塔石碑被一位法军上尉发现。1801年，败给英军的法国人偷送罗塞塔石碑回国未遂，石碑落入英军之手，最后被陈列于大英博物馆的埃及馆。而争议最大最持久的要数帕特农神庙石雕。18世纪末19世纪初，英国外交官额尔金通过种种手段买下了大量希腊帕特农神庙石雕，经切割之后运回英国。这些大理石雕最终被卖给大英博物馆。多年来，希腊多次喊话要求英国归还帕特农神庙雕塑。
为了给博物馆中日益增多的藏品提供更多空间，19世纪80年代，大英博物馆中自然历史类收藏品被转移到伦敦南肯辛顿区的新建筑中，后来成为自然历史博物馆。
19世纪，随着学术研究工作的持续展开，管理者们通过开设讲座、改进展陈方式，以及为藏品标上流行导语等方法来提高博物馆的吸引力。
20世纪，大英博物馆的公共服务大步发展。1903年出版第一部博物馆指南，1911年委任第一位讲解员。到20世纪70年代，大英博物馆翻修其美术馆，成立教育服务机构和出版社。21世纪初期，博物馆继续扩建公共建筑。
作为世界级综合性博物馆，大英博物馆极为丰富的馆藏本身就是可供研究的巨大宝库。因此，与普通博物馆另一不同之处是，大英博物馆还是一个研究机构。不仅有来自世界各地的学者供职于此，同时博物馆还拥有自己的期刊。